Лайки используются для охоты на медведя, пушных зверей (белок, соболей, куниц и др.), на копытных животных (лосей и др.), на лесную и водоплавающую дичь. Разыскав зверя или птицу, лайка привлекает их внимание лаем и задерживает до подхода охотника. Уходящего зверя, птицу преследует молча.

Так как пушной промысел долгое время оставался одним из основных экспортных промыслов на Руси, требования к охотничьей собаке предъявлялись высокие. Но если на европейской части охота становилась постепенно, в основном, аристократическим занятием, и в охоте употреблялись преимущественно гончие собаки, лайка, наиболее древняя порода охотничьих собак, осталась в наиболее сохранённом виде в районах Русского Севера и в Сибири, где она также использовалась издревле у тунгусских народов, бывших прекрасными охотниками.

Попытки исследований и работы с «северными остроушками», а именно — наладить их заводское разведение, начались в конце 19 века. Пионерами в этом деле были охотники-кинологи: князь А. А. Ширинский-Шихматов, М. Г. Дмитриева-Сулима, Г. Поплавский. Они охотились с этими собаками, публиковали статьи, пропагандирующие породу, пытались изучать и классифицировать лаек, держали небольшие питомники. Публикации этих специалистов способствовали тому, что за остроухими собаками нашего Севера утвердилось название «лайки». Марией Георгиевной Дмитриевой-Сулимой было предпринято путешествие по России через Сибирь и Дальний Восток с целью описания и покупки лучших представителей различных лаечных отродий. Результатом этой поездки явились многочисленные публикации в крупнейших журналах России, таких как «Живописная Россия» и издание отдельной книги «Лайка и охота с ней»